Kao napredna inačica industrije 4.0, sljedivost proizvoda pruža skup digitalnih mehanizama koji temeljito opisuju i prate i upravljaju raznim procesima te omogućuju apsolutnu kontrolu kvalitete i drastično smanjuju mogućnost ljudske pogreške i neučinkovitosti proizvodnih procesa.
Sustavi sljedivosti imaju tendenciju da se isprepliću kroz mnoge slojeve proizvodnih procesa, kako na fizičkoj tako i na digitalnoj razini, što implementaciju čini kompliciranim zadatkom.
Sljedivost je širok koncept koji se bazično odnosi na samu identifikaciju objekta (proizvoda) ili radnih predmeta, a zahtijeva pristup svim informacijama kroz cjelokupan životni ciklus tog predmeta.
Kako bi se isto postiglo, objektu se dodjeljuje jedinstvena identifikacijska oznaka na koju se vežu informacije o procesima, od samog početka „životnog vijeka“.
Sljedivost je postala ključan alat za upravljanje rizicima i najviše prevladava u prehrambenoj, medicinskoj, elektroničkoj i automobilskoj industriji. Istraživanja su pokazala kako sljedivost proizvoda najviše prevladava u prehrambenoj industriji, a u industrijama kao što su automobilska i dr. koristi se za stvaranje fokusa na usklađenost i kvalitetu proizvodnog pogona.
U konačnici, sljedivost tvori skup alata koji omogućuju upravljanje životnim ciklusom proizvoda i upravljanjem rizicima.
Ona igra ključnu ulogu Industriji 4.0 i pametnim tvornicama, a prilikom integracije s IT uređajima postaje snažan alat. Izraz sljedivost zahtjeva obično se koristi u softverskoj industriji gdje se prate određene stavke, odnosno aspekti, a ne fizički objekti.
IPC-1782 standard za elektroničku industriju podijelio je pojam sljedivosti u četiri razine: osnovnu, standardnu, naprednu i sveobuhvatnu.
