Curiosity rover, koji se još naziva i Mars Science Laboratory (MSL), američko robotsko vozilo, dizajniran za istraživanje površine Marsa, potvrdio je da je Mars nekada bio sposoban podržati život. Rover je lansiran pomoću rakete Atlas V iz rta Canaveral na Floridi, 26. studenoga 2011., a sletio je u krater Gale na Marsu 6. kolovoza 2012.
Curiosity je dugačak oko 3 metra i težak oko 900 kg, što ga čini najdužim i najtežim roverom na Marsu. (Nasuprot tome, Mars Exploration Rovers, Spirit i Opportunity dugi su 1,6 metara i teže 174 kg.) Za razliku od prethodnih rovera, Curiosity nije imao svoje pristanište obloženo zračnim jastucima, zbog veličine, spušten je na površinu pomoću tri priveza iz glavne svemirske letjelice, zvanom nebeska dizalica.
Sekvenca slijetanja bila je vrlo zamršena. Nakon što je padobran znatno usporio vozilo i nakon što je njegov toplinski štit – koji je zaštitio rover tijekom njegova ulaska u atmosferu odbačen, rakete koje su stabilizirale vozilo svemirskim brodom su se približile površini planeta, omogućujući mu lebdenje i zaštitu od horizontalnih vjetrova.
Izvor: NASA/JPL-Caltech
Curiosity je također bacio svoj zaštitni štit na putu prema površini planete, a njegov sustav mobilnosti – kotači i ovjes – već su bili pušteni dok su još bili u zraku. Curiosity je, dakle, bio spreman za pokret odmah nakon što je sletio, za razliku od Mars Explore Rovera koji je morao čekati da mu se otvori oprema.
Curiosity se ne oslanja na solarne ćelije za svoje energetske potrebe, već crpi svoju električnu energiju iz termoelektričnog generatora snage, pri čemu je izvor topline radioaktivno raspadanje plutonija, a toplotni zrak je Marsova atmosfera. Ovo unutarnje napajanje omogućit će da Curiosity nastavi s radom kroz marsovsku zimu. Curiosity misija planirana je da traje u vremenskom periodu od jedne marsovske godine (687 zemaljskih dana).
Izvor: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Curiosity je otkrio da je rani Mars mogao podržati život. Također su pronađeni tragovi organskih molekula sačuvanih u slojevima stijena starih 3,5 milijardi godina i da količina metana u marsovskoj atmosferi varira ovisno o sezoni. Od 2020. godine Curiosity je u krateru Gale proputovao 21,8 km.
Curiosity nosi nekoliko eksperimenata koji istražuju marsovsko okruženje. Generator neutronskih zraka koji je pružila Ruska Federalna svemirska agencija može otkriti vodeni led do dva metra ispod površine. Španjolski centar za astrobiologiju opskrbio je vremensku stanicu Curiosity. Najveći eksperiment, analiza uzorka na Marsu, sastoji se od masenog spektrometra, plinskog kromatografa i laserskog spektrometra koji pretražuju spojeve koji sadrže ugljik. Curiosity također ima nekoliko kamera od kojih jedna snima video visoke razlučivosti brzinom od 10 sličica u sekundi.
