Raketa Dragon lansirala je astronaute s američkog tla prvi put nakon posljednjeg leta Shuttlea 2011. godine.
Elon Musk kaže da je ljudski svemirski let uvijek bio temeljni cilj njegove kompanije SpaceX.
Poduzetnik je tu ambiciju postigao u subotu, 30. svibnja 2020., kada je svemirska letjelica Dragon izvela Nasa-ine astronaute Douga Hurleya i Boba Behnkena u orbitu prema Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS).
Dragon je evoluirao iz ranijeg dizajna, nazvanog Dragon 1, koji je bio 20 puta u misijama za isporuku tereta na ISS između svibnja 2012. i ožujka 2020. godine.
U svibnju 2014., Musk je predstavio koncept sa sedam sjedala – Dragon za vrijeme događaja u sjedištu SpaceX-a u Hawthorneu u Kaliforniji.
Od lansiranja do malo prije ponovnog ulaska, kapsula je pričvršćena na odjeljak zvan trup koji ima solarne panele, radijatore za uklanjanje topline i stabilizatore kako bi se osigurala stabilnost za vrijeme prekida misije. Kapsula i trup zajedno su visoki oko 8,1 m i promjera 4 metra.
Dragon je opremljen sa 16 Draco potiskivača koji se koriste za manevriranje vozila u orbiti. Svaki Draco potisnik sposoban je proizvesti 40 kilograma sile u vakuumskom prostoru.
SpaceX-ov inženjer, John Federspiel, objašnjava: “Kad smo htjeli uzeti Dragon i učiniti ga pogodnim za ljudsku posadu, mislim da smo pristupili dizajniranju svemirskog broda drugačije nego što je to prije bilo učinjeno, jer smo željeli da ovo izgleda kao svemirski brod 21. stoljeća.”
“Vjerojatno jedna od najvećih značajki Dragon-a su dodirni zasloni s unutarnje strane. Dizajnirali smo ih ne samo da budu vrlo funkcionalni, već i laki za upravljanje od strane korisnika.”
Dva Nasa-ina astronauta rade sa SpaceX-om na pripremi vozila za prvi let. Hurley priznaje da je potrebno vrijeme da se navikne na “stakleni kokpit”.
“Što se tiče stvarnih fizičkih povratnih informacija, to sigurno ne biste dobili sa zaslona osjetljivog na dodir,” kaže on.
“Ali ono što dobijete je pokazatelj mjesta na koje ste dodirnuli i to je dio procesa ručnog letenja vozila… Dodirnuo sam taj gumb i to je potaknulo vozilo da se podigne i dobio sam povratni bljesak da je to ono što je vozilo prepoznalo kao moj ulaz.”
“Imamo tri različite veličine sjedala, čak smo išli tako daleko da oblikujemo pjenu oko tijela astronauta, tako da nema nikakvih pritiska i to je općenito ugodno za putovanje u svemir.”
Ali u slučaju da išta pođe po zlu na povratku ili tijekom uspona u orbitu, SpaceX je dizajnirao inovativni sustav za prekid za kapsulu. Sustav za prekid (LES) sastoji se od skupa SpaceX-ovih dizajniranih SuperDraco motora koji u slučaju kada je potrebno, pucaju kako bi pokrenuli kapsulu i njenu posadu i odmaknuli ih sigurno daleko od rakete.
Komentirajući LES, Doug Hurley kaže: “Ta je perspektiva za mene ogromna u usporedbi sa shuttleom, gdje je bilo ono što nazivamo “crnim zonama “… scenariji gdje zapravo nije bilo važno jeste li sve uradili kako treba ili ne, vjerovatno nećete preživjeti.”
Behnken dodaje: “Svemirski šatl bio je 10 puta veći u pogledu mase nego što vam je trebalo da uđete u nisku orbitu Zemlje … letjeti na manjoj raketi, stvarno usredotočen na misiju posade … pruža drugu razinu sigurnosti.”
John Federspiel objašnjava: “Dragon je svemirski brod koji se odnosi na sigurnost i pouzdanost. Dizajnirali smo ga tako da bude tolerantan na dvije pogreške, što znači da bilo koje dvije stvari mogu propasti, pa bi tako mogao izgubiti kontrolno računalo i potisnik i još uvijek bi mogao dovesti posadu kući sigurno.”
Kada se vrati na Zemlju, Dragon ne može jednostavno sletjeti na pistu poput svemirskog šatla. “Mislim da postoji argument da je povratak na neki način opasniji od uspona”, kaže Elon Musk.
Tijekom ponovnog ulaska toplinski štit mora preživjeti temperature toplije od Sunčeve površine jer Dragon uletava kroz atmosferu i do 25 puta brže od zvuka.
Postoji mala vjerojatnost da bi asimetrični dizajn svemirske letjelice – vođen postavljanjem sustava za evakuaciju- mogao uzrokovati da se previše kotrlja. Musk je u prošlosti rekao da je to pitanje detaljno proučeno, ali da ga i dalje zabrinjava.
Zatim, nakon vatrene faze ponovnog ulaska, svemirska letjelica treba otvoriti četiri padobrana kako bi usporila svoj silazak.
Napokon, Dragon će se srušiti u Atlantski ocean, na 450 km od obale Floride, gdje će brodovi za evakuaciju odvesti astronaute na sigurno i povući kapsulu.
Hurley kaže da su, dok su on i Behnken – zajedno s drugima u Nasi – dali doprinos, “ova svemirska letjelica – Dragon je dizajn SpaceX-a, od početka do kraja”.
